Семипалатинский ядерный полигон являлся одним из двух основных ядерных полигонов СССР в 1949-1989 годы. За время своего существования полигон принес немало проблем живущим рядом с ним жителям, загрязнил значительные территории Казахстана и России, а также способствовал негативному отношению людей у продукции, которая поступала из загрязненных районов и др.

Полигон использовался для различных испытаний ядерного оружия СССР — как в земле (в штольнях и скважинах), так и в атмосфере. 12 августа 1953 года здесь было испробовано термоядерное оружие, в атмосфере — на высоте 30 метров над землей (заряд располагался в специальной башне). После этого началось быстрое заражение территории полигона и прилегающих земель радиоактивными элементами. 22 ноября 1955 года еще одна термоядерная бомба была сброшена с самолета и разорвалась на высоте 2 км над уровнем земли.

С 1949 по 1989 год было произведено не менее 456 ядерных испытаний, в которых было взорвано не менее 616 ядерных и термоядерных устройств, в том числе не менее 30 наземных ядерных взрывов и не менее 86 воздушных. Были проведены также десятки гидроядерных и гидродинамических испытаний (т. н. «НЦР» — неполные цепные реакции). Региону был нанесён значительный экологический ущерб. Население подверглось радиационному облучению, со временем повлекшему болезни, преждевременные смерти, генетические болезни среди местного населения. Данные об этом, собранные советскими учеными в ходе испытаний, до сих пор засекречены.

Взрывы были прекращены только в 1989 году, а сам полигон закрыт в августе 1991 года. Большую роль в его закрытии сыграло народное антиядерное движение Невада — Семипалатинск и его лидер Олжас Сулейменов. Закрытие полигона не уменьшило угрозы.

В настоящее время территория полигона по-прежнему заселения людьми (и это единственное такое место в мире). Сама территория полигона не охраняется несмотря на то, что продолжает хранить тысячи открытых и скрытых угроз для людей.

Десятки радиоактивных штолен остаются открытыми — быстро уходившие отсюда военные особо не утруждали себя консервацией объектов. Теперь любой желающий умелец может туда пробраться, насобирать разного радиоактивного «добра» и затем его реализовать. В последнее время появилась тенденция к исчезновению бесхозного мусора с территории полигона. Куда он девается? Собирается местными умельцами и затем продается различным скупщикам барахла, которые, в свою очередь, пускают радиоактивные вещи в продажу. Неизвестно, где сейчас находятся вещи, проданные этими скупщиками. Потенциально каждый может стать обладателем радиоактивной вещи и при этом даже не сможет предположить, откуда она взялась. Один из наиболее опасных примеров — радиационный металл, собранный на территории полигона.

Согласно данным ученых, активность радиационного излучения плутония (которого сейчас в избытке на Семипалатинском полигоне) равномерно снижается наполовину каждые 24 тысячи лет (происходит полураспад). И только через миллион лет радиационный фон земель в виду Семипалатинского полигона сравняется с природным.

В опасных зонах бывшего полигона радиоактивный фон до сих пор доходит до 10 000 — 20 000 микрорентген в час. Несмотря на это на полигоне до сих пор живут люди и использует его в сельскохозяйственных целях. Территория полигона никак не охранялась и до 2006 никак не была обозначена на местности. Только в 2005 году под давлением общественности и по рекомендации Парламента были начаты работы по маркировке границ полигона бетонными столбами. Население использует большую часть земель полигона для выпаса скота. Благодаря усилиям общественности и учёных Национального Ядерного Центра Республики Казахстан, в 2008 году начаты работы по созданию сооружений инженерной защиты для отдельных наиболее загрязненных участков полигона для предотвращения доступа на них населения и скота. В 2009 году организована армейская охрана испытательной площадки Дегелен. Семипалатинский ядерный полигон — единственный из множества ядерных полигонов в мире, на котором живет население и использует его в сельскохозяйственных целях.

Также пострадала Новосибирская область, где заражены земли от радиоактивных осадков и высокий риск онкологических заболеваний, но власти этого не признавали и не признают.